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영어글쓰기에 관해 설명하는 책들은 사실상 거의 쓰레기에 가깝다. 예컨대 that을 써야 하는 자리에 which를 쓰면 안 된다고 잔뜩 겁을 준다(그런다고 혼란을 느낄 독자들은 거의 없으니 사실 아무 필요없는 조언이다.) 또 몇몇 책들은 ‘명확성’ ‘간결성’ ‘일관성’을 높이라고 소리 높여 외치는데, 정작 어떻게 하라는 것인지 구체적이고 유용한 조언은 하나도 제시하지 않고 슬쩍 넘어가고 만다.

조셉 윌리엄스의 《스타일레슨》은 단 하나의 예외다. 내가 지금까지 발견한 글을 쓰는 데 진정으로 유용한 유일한 책이다. 미국에서 가장 많이 팔린 글쓰기 책이라고 하는 윌리엄 스트렁크와 EB 화이트의 《The Elements of Style 문체의 요소》 역시 결코 이 《스타일레슨》의 깊이를 따라오지 못한다. 무엇보다도 이 책이 제시하는 조언은 글을 쓸 때 바로 적용할 수 있다. 윌리엄스가 말하듯이 이 책은 ‘진부한 이야기’를 넘어서는 것을 목표로 한다. ‘명확하게 쓰라’는 말은 나에게 ‘공에서 눈을 떼지 말고 배트를 휘둘러라’는 말과 같다. 그건 나도 안다. 구체적으로 ‘어떻게’ 하라는 것인지 모를 뿐이다. 윌리엄스는 그것을 어떻게 하는 것인지 알려준다.

윌리엄스의 조언은 ‘독자’에 기반하고 있기 때문에 특히 유용하다. 대다수 글쓰기 책들은 ‘규칙’에 기반하고 있다. 이 규칙을 따르면 좋은 글을 쓸 수 있다고 말한다. 윌리엄스는 명확한 글을, 독자가 글을 읽으면서 그 내용을 명확하게 아는 것처럼 느끼게 해주는 글이라고 정의한다. 이러한 근본적인 접근방식의 차이는 더욱 심오한 조언으로 확장된다.

그의 조언은 문장의 수준에서 시작한다. 윌리엄스는 독자들이 사고의 논리가 문장의 논리를 그대로 따라갈 때 문장이 쉽게 읽힌다고 느낀다고 말한다. 문장의 주어는 행위자가 되고 문장의 동사는 주요행위가 되어야 한다. 문장을 시작하는 부분은 이전 부분으로 돌아가 앞에서 말했던 아이디어를 독자들에게 연결해주어야 한다. 문장의 끝은 앞을 향해야 한다. 새로운 아이디어와 새로운 정보를 내놓는 자리다.

그래서 일반적인 독자들, 더 나은 글을 쓰고 싶어하는 사람이라면, 이 책을 사서 한 레슨씩 따라해보길 바란다. 나는 지금껏 이 책보다 더 나은 글쓰기 레슨을 어디에서도 받아본 적이 없다.

– J. Bradford DeLong 브래드포드 드롱, UC Berkeley 경제학교수