쐐기문자 기반의 메소포타미아문명과 상형문자 기반의 이집트문명 사이에 끼어 있는 지중해해안 길목은 오랜 세월 서로 다른 두 문명이 교류하는 요충지가 되었다. 서로 다른 두 세계관이 이따금씩 충돌하기도 하고 결합하기도 하는 이곳에서 놀라운 문명, 아니 놀라운 사람들이 탄생한다. 그들은 바로 기원전 1500년 경 모습을 드러낸 페니키아다.
‘페니키아’라는 말은 그리스인들이 붙인 이름이다. phoinós는 그리스어로 ‘진홍빛’이라는 뜻인데, 이들의 주요수출품목이 바로 진홍빛 염료였기 때문이다. 진홍빛은 다른 곳에서는 얻을 수 없는 귀한 색으로, 당시 페니키아 해안에서만 잡히는 뿔고동에서 추출할 수 있었다.
이방인들이 끝없이 오가는 길목이 위치한 페니키아는 지구라트(메소포타미아)나 피라미드(이집트) 같은 건축물을 짓는 데 전혀 관심이 없었다. 기본적으로 땅에 대한 애착도 없었고, 농경을 멸시했다. 별다른 유물도 만들지 않았다. (그래서 오늘날 박물관에 가보면 메소포타미아와 이집트의 화려한 유물들을 볼 수 있는 반면, 그에 못지 않게 오랜 역사를 지닌 레반트지역의 유물은 거의 없다.)
대신 이들은 이동과 교역을 활용하여 부를 축적하는 데에만 관심이 있었다. 그래서 이들은 해안에 붙어 살았다. 해안에서 15킬로미터 이상 들어가지 않았다. 오로지 항구도시를 건설하고 더 나은 배를 만들기 위해 노력했는데, 그러한 선택과 집중은 놀라운 성공을 거둔다.
먼저, 레반트 지역 지중해 연안을 따라 점을 찍듯이 여러 항구도시들을 건설한 이들은 뛰어난 항해술을 활용하여 지중해를 자신들의 호수로 만들어버렸다. 기원전 800년 경에는 북아프리카 카르타고에 위성제국을 건설하였고, 유럽과 아프리카 곳곳에 식민지를 세운다.
페니키아인들은 자신들의 땅에서 자라는 백향목을 이집트에 가져다가 팔고, 그 돈으로 이집트의 특산품 파피루스를 사다가 그리스에 팔았다. 그리스인들은 페니키아인들이 비블로스를 가져다 준다고 하여(Byblos는 그리스어로 papyrus를 의미한다), 그들의 근거지도 ‘비블로스’라는 이름으로 불렀다.
레반트지역의 본국은 일찌기 강대국들에 의해 점령당해 멸망했지만, 이들이 세운 위성제국은 오랜 시간 번성하면서 지중해를 누볐다. 이들은 뛰어난 항해술로 북유럽은 물론, 아프리카를 돌아 인도, 중국(!)까지 교역했다고 전해진다. 더 나아가 대서양 건너 아메리카 원주민들과도 교역했을 것으로 여겨진다.
기원전 2세기 로마에서 농경민들이 세운 국가가 부흥하면서 페니키아(카르타고)와 로마는 지중해패권을 놓고 대혈투를 벌인다. 120년에 걸친 치열한 전투에서 가까스로 승리한 로마군은 카르타고를 건물 한 채 남김없이 불태워버리고 페니키아 남자들은 모조리 죽이고 여자와 아이들도 노예로 팔아버린다. 로마인들에게 페니키아는 그야말로 공포의 대상이었기 때문이다.
결국 페니키아는 기원전 1세기 역사 속으로 사라지고 말았다. 그들은 건축물이나 유물을 만드는 데 관심이 없었을 뿐만 아니라, 또 로마군이 카르타고를 완전히 초토화시켜버렸기 때문에 그들의 흔적은 오늘날 거의 남아있지 않다. 불길 속에서 다시 살아나는 죽지 않는 새(不死鳥 Phoenix)라는 강렬한 이미지로만 그들은 기억될 뿐이다.
그럼에도 그들은 인류의 의식을 완전히 바꾸어버린 혁명적인 발명품을 하나 남겨 놓았다. 바로 알파벳이다.
